��祖先的庄严仪式，集合全军进行出兵誓师。然后全营全军便紧急收拾行装，准备拔营。

  三月八日，谷雨的季节，天上下起了细细春雨。土河水波涛滚滚匆匆向东，与春潮汹涌的潢河会合，从蒙古高原一泻而下，流向一片葱绿的东北平原。另一股黑色的洪流则急急奔向南方，那是契丹的捺钵大营和武装铁骑的人流。

  一支五万人马的骑兵带着十多万匹骏马风驰电掣般飞奔，很快就将大队人马远远甩在后面。马队中一员武将在一百多名亲兵的簇拥下显得威武神毅，这就是官任东京留守，现为南京援军统领的耶律抹只。

  朝廷昨天做出了两项重要任命：派正在南京老家休养的老帅耶律普宁就近赶往南京，担任前线总监军，协助耶律休哥主持前线全局。这是因为凡大军出动，统领之外必配一名监军，原来国舅萧隗因担任南京监军的职责，但去年东征需要，他调任东京道沈州的彰德军节度使。韩德让推荐了耶律普宁。这位老帅因为东征的功劳已经从南院宣徽使升任北院宣徽使，并封了同平章事和政事令的宰相头衔。东征最后一战他因病没有参加，而是回了老家休养。德让推荐他和耶律休哥搭伙，就是因为知道这个老帅宽厚明智不会给耶律休哥掣肘。此时休哥最需要的就是让他充分放开手脚，发挥自己的军事才能。第一批五万援军的主帅任用则听从了耶律斜轸的建议，让耶律抹只担任。耶律抹只意气风发，他第一次担任大军主帅，而且手里有皇帝专赐的尚方宝剑，有了先斩后奏之权。

  由于下雨道路泥泞，耶律抹只三月十一日到达南京城下，耶律休哥不在，他在涿州前线亲自指挥战斗。抹只向负责守城的耶律普宁传达了朝廷的部署并了解南京的情况。十三日前线报来涿州失陷的消息，普宁和抹只大为震惊。抹只和普宁商议之后率领援军南下，到固安城外桑干河边的契丹大营去和耶律休哥会合。

  耶律休哥大步迎到辕门之外，他原本消瘦的身体显得更加单薄，脸色苍白，两眼布满血丝，所穿战袍一看就是好几天没有下过身了。但是他的两眼晶光四射，丝毫没有倦态。扑过来抱住抹只声音暗哑地说道：

  “你来了，太好了。这一仗咱就更有把握了。”

  两人略一寒暄，携手进入帅帐。休哥命人上茶，却没有坐下，直接走到铺在一张大案上的地图前，用马鞭鞭杆指着图说道：

  “抹只兄，你来看。两天前咱们已经收复固安和新城。这一路宋军以米信为首，现在撤退回到白沟。昨天以曹彬为首的另一路宋军主力攻占了涿州。咱们现在就在做夺回涿州的准备。”

  休哥将固安收复战轻轻一句带过，抹只却知道那一仗打得很艰苦。他是在路上得知固安收复的消息的。当时心里就对休哥多了几分佩服，休哥给朝廷的信上所做的保证不是空话。三月五日宋军靠突然袭击占领了新城、固安，因为没有防备不足而丢城失地，休哥深自切责，只用了短短三天就将失地夺了回来。那肯定不是一场轻而易举的战斗。人多势众，有备而来的敌人不可能轻易放弃第一个辉煌战果。耶律休哥的战报上说，南京统军使耶律颇德率兵苦战收复固安，将功劳记到下属的头上。他却知道，耶律休哥亲自率兵找到并截断宋军的粮道，生擒了护粮官，缴获了大批牛马粮草，才使固安军心动摇，主将米信弃城逃跑。可是涿州怎么会失守呢？