��姐身后的女子身上又转了转，道：“以桂姐所见，这金钗该值多少？”

  桂姐：“至少八两。”

  “这好说。”吴员外道，“不过这店里无现银，桂姐不若等一等，待我取了银子，亲自送到府上去。”

  桂姐看着他，神色颇是满意。

  “既如此，我便不打扰了。”她笑道，“员外何时得了银子，上门便是，我等在家恭候。”

  说罢，她又福了福身，拉着女子往外走去。

  那女子跟着桂姐走着，步态摇曳，出门之时，回头望了一眼，正对上吴员外的目光。

  她嘴角轻轻抿了抿，扭头而去。

  吴员外仍在原地望着，眼神直勾勾的。直到身后的刘掌柜咳一声，他才回过头来。

  “员外。”刘掌柜将账本拿出来，呈给他，“请员外看账。”

  吴员外却不接，道：“老刘，这桂姐，何时有了个妹妹？我怎从未见过？”

  刘掌柜素来知吴员外秉性，方才这光景，也明白了是个什么事。

  “桂姐这妹妹也不是亲的，是认的。”刘掌柜道，“她在这街上住叁四年了，平日不出来，员外故而不知。员外可还记得那专做南北土产的陈祥？”

  吴员外想了想，道：“便是不久前去世的那个？”

  “正是。”刘掌柜道，“桂姐这妹妹，便是那陈祥的妇人。”

  吴员外讶然：“哦？”

  原来桂姐这妹妹，姓张，闺名艳娘，本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子，不知父亲，母亲生下她之后，在衡阳开了青楼，自己做了鸨儿，艳娘便从小在青楼中长大。

  娼家出身乃贱籍，艳娘就算是鸨儿的亲女儿，也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候，母亲要卖她初夜，给她开苞。那时，陈祥刚好路过衡阳办货，出钱拍得。

  陈祥叁十多岁，早年丧妻。会了艳娘之后，陈祥被迷得魂飞了，在艳娘处宿了几日，便出了一大笔钱赎她出来，取了做续弦。

  “这陈祥也是没福气，好不容易娶了续弦，就没了。”刘掌柜摇头。

  吴员外道：“这陈祥我记得生意做得不错，如今就算是走了，也应该还有些家底，这张氏怎会要来当钗子？”

  刘掌柜笑道：“员外有所不知，陈祥自从娶了这妇人之后，再没有去过外埠。做土产生意南北杂货，哪里有留在家中的道理？生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔，他跟着人放债，结果被人卷了钱，家产见底。如今他不在了，这妇人守着个屋子，总要吃饭，无法，便只好将细软拿出来当。”

  吴员外点头，片刻，道：“老刘，去柜台里取八两银子来。”

  刘掌柜，应一声，从柜里取出八两银子来，递给吴员外。

  吴员外将银子收了，道：“那账本，我明日再看。”说罢，往外面走去。

  按着先前与桂姐说的，吴员外先是找到了桂姐的店里。

  伙计说，桂姐不在，给吴员外指了一个去处。

  “那吴员外，年轻时也是个花中常客。”艳娘家里，桂姐坐在凳子上，一边喝茶一边道，“凭着手里的银钱，裤裆里的本钱，宿遍扬州花巷。后来娶了妇人，却偏偏是火遇到了水，害了惧内的病，被妻子管得