起纳妾之想，还是不赞成郑板桥置个偏房？

  置偏房、买书童的话，都不见再提起。“伺候书房”是秋儿和她的主母“当值”。

  当然，那不是经常在郑板桥的左右，为他磨墨烹茶、添香剪烛，只是间歇地走来照料。到了薄暮时分，便是于少棠走来闲话，然后邀入内厅，一顿酒有个把时辰好吃——郑板桥自己也奇怪，每到那辰光，如何会有如许的话好谈？

  半个月的工夫，他跟一姐无日不共晨夕。然后有一天，一早晨不见一姐的影子，到了午间秋儿来送饭时，他毕竟忍不住要探问了。

  “噢，奶奶探望亲戚去了。是我家大爷的姑太太，一早派人来通知，得了急病。”秋儿说，“我家大爷是那位姑太太抱大的，跟亲娘一样。”

  “那么，你家大爷呢？也去探望姑太太了？”

  “大爷盐栈里有公事。”秋儿答道，“还不知道去不去呢！”

  如果于家姑太太病势无碍，于少棠暂时就不去了。这是他自己跟郑板桥说的，因为家里有客。

  “少棠！”郑板桥急忙声明，“你不必在这里陪我。说句老实话，我自觉已不是府上的客了。听说你那位姑太太，视你如己出，你还该去省视一番，莫伤了老人的心！”

  于少棠原就悬念着姑母的病，听他这一说，便拱拱手：“表哥体谅我！既如此，我抽空去看一看。只是失陪不安。”

  “你请，你请！我替你看家。”

  于是于少棠一再叮嘱秋儿尽心照料，留意火烛，然后骑一匹马，匆匆赶往东乡。而郑板桥这一夜便觉凄凉万状。

  那是忽忽若有所失的感觉，心里有莫名的烦躁，书看不下去，酒也喝不出味道。草草敷衍了一顿夜饭，回到自己屋里，兀坐在灯下，仿佛置身于大海孤舟，四面黑茫茫一片，不知自己到明朝是何光景。

  “郑大爷，”秋儿收拾好一切，检点门户，等诸事已了，走来问道，“可还要什么？”

  “噢，什么都不要！”郑板桥想说：只要你陪我谈谈。但瓜田李下的嫌疑，不能不避，所以改了这样一句话：“你去睡吧！”

  “还早！”秋儿这样说，站着不动。

  “那……那你就坐下来，”他终于说了，“我们谈谈！”

  秋儿原就有意跟他说些闲话，好消磨上床之前这一段无聊的辰光，因而答应一声：“是！”在靠门的一张小凳子上坐了下来。

  “你家大爷的脾气，倒是真好。”

  “是啊！”秋儿笑道，“太好了！奶奶反不中意。”

  “怎么呢？”

  “奶奶总说大爷欠刚强，不像个男子汉。”

  “那么，也有吵嘴的时候吗？”

  “怎么没有？”秋儿说，“常是一起床就吵！奶奶也不知道摔坏了多少黄杨木梳。”

  “你家大爷呢？”郑板桥问，“总是让她？”

  “是的，总是不开口，倒像做了什么对不起奶奶的事似的！”

  于少棠是如何“对不起”一姐？郑板桥怎么样也猜度不出。

  “郑大爷，”秋儿忽然问道，“你跟我家奶奶是从小就在一起的？”

  他不知道她问这话有无用意，很�