“曾闻同心军八郎为人刚正不阿、嫉恶如仇，如此豪杰，时下已是弥足珍贵。因此，小的认为本案万万不可含糊带过，甘冒遭大爷手刃之险，前来交代清楚。”

  “甘冒遭手刃之险——如此严重，可不能置若罔闻。”

  “那么，就请大爷听小的交代清楚。”

  “当然，在下愿洗耳恭听。”

  军八郎说完便坐正了身子。

  此时，随着一阵沙沙声响。

  两个人影出现在又市身旁。

  其中一个是事触治平，另一个则是个比治平个头更小的老人。

  “小的名曰治平。旁边这位老者名曰岛藏，又名野铁炮。”

  ——原来他就是野铁炮岛藏。

  老人挤出一脸皱纹，慢吞吞地介绍道：

  “如大爷所见，虽然如今是年过八十的耄龄，但这位就是直到十二年前为止，乃是于坂东一带肆虐的盗贼，曾贵为蝙蝠组的头目。”

  “什么——!”

  军八郎的双颊开始痉挛了起来。百介也看得出他十分紧张。治平伸手制止道：

  “小的知道这其中有些误会，请大爷保持镇静。小的昔日也曾为蝙蝠组的党羽，听命于岛藏头目。即使早已金盆洗手，但毕竟曾为盗人，如今胆敢在当差者面前表明身分，乃做过相当觉悟，保证绝不脱逃。因此，恳请大爷息怒——静静听小的把话说完。”

  “好罢。”

  军八郎咽下怒气说道。

  “蝙蝠组原为于濑户内一带活动的海盗，平时沿海岸北上，登陆后于内陆建立据点，干了一阵子入夜后的盗匪勾当，再回到船上继续航行，迁往下一个港口，就这么一路迁徙到了常陆，最后进入坂东落地生根。由于有时在海上，有时在山中，属性难分，故以蝙蝠为名。”

  ——属性难分。

  这岂不是和我一样?百介自忖道。

  “虽说盗匪之徒悉数游走法外，即使讲求盗亦有道，也绝非善类。但就此点而言，岛藏头目的仁德可就值得钦佩了。不仅绝不伤人，绝不砸店，钱也不会悉数抢走。见百两抢五十两，见千两抢五百两，总是只抢一半。若遇对方呼救，也只会迅速退避——”

  虽说贼就是贼，治平继续说道：

  “但也因此从未遭逮伏法。只是头目此种做法——在同行之间颇受质疑。”

  “同行……指的可是其他盗匪?”

  您说得没错，治平继续说下去：

  “盗匪其实也是形形色色。譬如到五年前为止曾肆虐江户的茶积尼组，就专门干强奸妇女、斩杀孩童、烧毁店铺等勾当——”

  “官府正在缉捕这群恶徒。”

  “似乎正是如此。总之，这群恶棍丝毫不知仁义为何物，要想使唤他们，唯有以金钱诱之。但这位岛藏老大，就连此这等恶徒也对其敬佩有加，甘愿听候差遣。只是即使如此，仍有些许败类胆敢贸然挑衅。不过，老大拥有一项对付这种人的法宝。”

  ——就是那石枪?

  百介想起昨夜又市曾说过它是一大威胁。

  有这种东西，的确算是个威胁�