p; “怎么？叔耘兄来找我也是和太古公司有关？”

  自轮船招商局成立后，在华的英国太古、怡和，美国旗昌等轮船公司便开始恶意竞争、打压，他们联成一气，采用大幅度降低运费等手段想挤垮招商局。之后李鸿章采取筹借官款、增拨漕粮及承运官物等措施，顶住了洋行的联手打压，反而致使旗昌公司破产。自此，太古、怡和等公司不得不与轮船招商局签订“齐价合同”：中外公司在各条航线上共同议定统一的价格，确定水脚收入和货源分配方案。而薛福成的上海道全称是‘分巡苏松太常等地兵备道’，正好肩负着松江、太仓的漕粮北运之责，自然少不了和轮船招商局、太古轮船公司等打交道。此时突然前来，盛宣怀还以为太古公司又在运费上玩什么花样了，所以有此一问。

  薛福成点了点盛宣怀，道：“不光和太古轮船公司有关，也和你有关。”一边说着，一边拿出一封电报递了过去，“看看吧，朝廷的急电。”

  盛宣怀接过来一看，正是要求上海道协助张曜在上海雇佣洋行机械、船只北上，疏浚黄河的。

  盛宣怀看过后苦笑一声道：“兄弟这里也有一份电报，是中堂大人发来的，内容和叔耘兄的几乎一模一样，看来，咱们这位张巡抚的面子够大啊。”

  “不是张曜的面子大，而是黄河的面子大。”

  盛宣怀摆摆手，“好了，不管是谁的面子，反正这差事咱们得办好了，兄弟正要去见太古公司的威利先生，干脆，这就一起吧。”

  有盛宣怀和薛福成两人出面，等钟文耀赶到上海的时候，这边洋人的船只和机器已经全都准备好了。

  张曜这边忙着治理黄河，在天津，李鸿章则忙着接待钦差大臣、醇亲王、统领海军衙门大臣奕譞一行。

  先是，上年九月海军衙门成立时奏准，明春醇亲王亲赴北洋检阅水陆各师及布防情况。但因为黄河决口引发的移民大讨论，奕譞迟迟未能成行。直到光绪明发旨意，结束了这一争论，奕譞这才再次上报巡检事宜，终于十四日循运河水路前往天津。同行的还有正红旗汉军都统善庆、海军衙门文案总办副都统恩铭及宫里太监李莲英等二百余人。直隶总督兼北洋大臣李鸿章同样兼着帮办海军的差，自然得在天津候着。

  十六日，醇亲王一行到达天津，在海光寺接见当地各国使节驻津领事。中午，奕譞在海河畔乘“快马”号小轮船赴大沽，临行时，文武官肃立岸上恭送，上万百姓扶老携幼围观如堵。李鸿章见醇王兴致颇高，于是建议：“王爷，如此盛况，不如记录下来，留待后人瞻仰如何？”

  奕譞微笑点头道：“也好，请画师记录下来，本王回京后也可以让皇上看看。”

  李鸿章笑道：“不用这么麻烦，船上随行的就有德国摄影师，不如用‘照相之法’影之。”

  “哦？”奕譞自然知道洋人的这种可以拍出画片的机器，于是道：“好，那就让洋鬼子来给咱们照上几张。”

  李鸿章随即招来随行的德国摄影师来兴克，将眼前的盛况一一拍摄下来。当奕譞和李鸿章乘坐的轮船驶过新城时，当地的军队在两岸跪迎，旌旗迤逦二十余里。之后又行六十里到海河下游，在这里，醇王以及护卫、太监等人登上了李鸿章的私人游艇“海晏”轮。

  ‘海晏’轮原为美商旗昌公司海轮，原名‘盛京’号。1877年招商局购并旗昌时纳入船队。载重两千八百吨，航速十二节，可载客三百人。中法战争期间，刘铭传自上海突破法舰队封锁赴台上任，就是秘密搭乘的这艘船。

  十八日凌