都未得着结果。

  日间没有衙门回信，颜氏复又打发夏莲前往京兆府催办，折返时刚进陵远街，赶车的马夫向里回道：“姑娘，有人冻倒在前头了，好像是位老太太。”

  “嗯？”夏莲打起轿帘，“快去看看。”

  老者气息犹存，身上的棉衣全都浸湿，嘴中尚且念念有词，夏莲近前一瞧，不吃了一惊：“这不是刘姥姥么？赶紧抬到车上去。”

  把式赶忙上前助力，将刘姥姥抱上了马车。

  夏莲将随身的手炉贴心放好，催促子立刻回府，刘姥姥唇角颤颤，隐约吐出半句话来：“公主娘娘要杀”

  夏莲愣了愣：“姥姥，你说的什么？”

  半天没等得回音，夏莲再去看时，刘姥姥竟是元气尽泄，就此殁了。

  “要杀？要杀哪个？”颜氏头皮发麻，“刘姥姥必是知道什么来找我报信的。”

  夏莲亦有同感：“主子，这两日事事透着蹊跷，咱们需要仔细！”

  颜氏定一定神：“先把葵儿茂儿几个都叫到正院来！”

  过不许久，除了今日宿在荣禧堂的贾茗贾英，贾葵贾萱贾茂贾苓贾苏都已赶到，贾茂尚觉诧异：“娘，您不是说这两日天冷，我们都在自个儿屋里用膳吗？”

  颜氏正待说话，忽听夏莲寻问鹤枝：“鹂叶呢？”

  鹤枝摸不着头脑：“今下午听完戏就没见踪影儿，不是躲在哪里做针线么？”

  内门的婆子回道：“鹂叶姑娘方才拿着包袱去了后头，说是主子教她给戏班子放赏。”

  夏莲转头朝主子求证，分明看到了对方眼中的困顿疑惑。

  “走水了！走水了！”未等颜氏深加追究，但听外面一阵乱嚷，紧跟着就有丫鬟匆匆来报，“主子，马房走水了。”

  贾葵赶忙起身：“您不必担心，儿子去看看。”

  “葵儿！”颜氏厉声喝道，“照看你弟弟妹妹，哪里都不许去。”

  贾葵十分不解，看了母亲一眼复归本位，踊跃而起的贾茂也没了话说。

  “把仪门关了，没我的话谁都不许出入”尾音尚在回荡，南院又有呼喝声，“走水了，冰炭司走水了！”

  紧跟着爆破声动烟火四起，外围的院子尽得祝融光顾，连贾茂都意识到了什么，拉住颜氏的小指尾音颤动：“娘”

  鹤枝并不晓得轻重，面带急色地劝谏颜氏：“主子，您快带小主子避一避吧！”

  颜氏一步跨出房门，抬手又拉回侧出半身的贾葵：“我想想我想想”

  夏莲近前提醒：“主子，马房挨着戏子住处，鹋根下落不明，鹂叶又无踪迹，刘姥姥的遗言更带十二分蹊跷，万一”

  颜氏当机立断：“回房，把门堵了。”

  贾茂愈发着慌：“娘，万一压不住火情，咱们就出不去了。”

  颜氏握住儿子的四指音色未改：“不必多说。”

  夏莲得了准话出外探路，恰撞到一个乱走的婆子边跑边嚷：“可是了不得了，鹋根姑娘落在后院井里淹死了。”

  眼见火势益大，夏莲生恐正院有失，匆忙折回上房报信，主仆上下无不惊愕，颜氏把怀中的颜苏递给鹤枝