“说，是不是你贪了这些米粮？”他手中马鞭扬起，又是一鞭抽下。运粮官硬生生挨了他一鞭，却咬紧牙关，一个字不说。

  朱应袭冷笑道，“你的骨头倒硬，可惜本王我不吃这套。你就算是个珠蚌，本王也要抽到你开口为止。”

  “应袭，别胡闹。”扬起的长鞭为一只戴着黑色护腕的手掌握住。

  朱应袭看去，眼前此人含笑而立，眼底笑意却含着几分不怒而威的逼人之意，正是六皇兄燕王朱永宁。朱永宁身旁立着一名灰袍的武将，正是望北城的守备钟拓达。此人虽为武将，却有敦厚温润之感。

  朱应袭道，“皇兄你们来得正好，你看看这军粮。”

  朱永宁自米袋中握了一把，淡淡地盯着自指尖流下的米糠，“我都知道了。”

  朱应袭不满意于他的冷漠，“皇兄，钟将军，此人要如何处置？”

  “应袭”，朱永宁张开手，看着褐黄的米糠自掌心散落，含笑的眼仿佛看落花一般。“这不关他的事，军粮由兵部调拨，由户部稽核，这里面能一手遮天的人也就那么几个，他一个运粮官又能如何？”

  运粮官单膝跪地，向着钟拓达抱拳道，“下官有辱使命，请将军降罪。”

  钟拓达扶他而起，看这汉子唇上的一圈燎泡，握着他的肩头，摇头叹了口气。

  朱永宁转身向他长躬道，“钟将军，是我连累了望北城的诸位兄弟。”

  钟拓达退后一步，避开他的大礼，“王爷，钟某守这望北城已逾十余载，我只知战场，不识其他，恕钟某不能为王爷分忧。”

  朱永宁道，“钟将军放心，我如今潜龙在渊，也不必水中望月去想那些龙飞九天之事。至于人心之欲，我也不愿说些不想不争的虚话，欺骗将军，只是一切到时再说。如今我只想怎么与将军共守此城，赢下这场刀兵。”

  钟拓达抚掌笑道，“好个到时再说，倒是我想多了。燕王殿下，半个时辰后升帐议事。我备了酒，请王爷务必赏脸。”

  朱应袭看着他的背影，不满地抱怨道，“这人好生迂腐。”

  朱永宁笑道，“人心之驭，不可操之过急。若我未记错，这可是三年来，钟将军第一次请我喝酒。机会难得啊。”

  朱应袭记起当年六皇兄在上林苑中弯弓搭箭射中一只狐狸，脸上也是这样的笑容。

  半个时辰后，大帐之中，朱永宁于上座议事。

  沙盘上，黄褐色的沙堆起山峦高低起伏，望北城、雁北城对峙而立，狼烟道通北域深处，朔京道通繁华关内。

  三国相接之地，中原、北燕虎狼相搏，望北城外正对北周。

  北周不过十个望北城大小的地盘，处虎狼之间，弹丸之国。

  约莫十来岁的少年爬在桑树上，密匝的桑叶遮着他的脸，只露出一双乌溜溜的眼睛。

  “主，主…公”，树叶中那人红裤绿衣，做贱奴打扮。“奴才可急死了，快跟奴才回去吧。”

  少年竖起一指于唇上，“嘘，玉官，别吵，小鸟在吃东西。”

  玉官顺着他的目光望去，那草编的鸟窝中正露了几颗毛绒绒的脑袋，一只鸟儿正在窝的边沿，衔了虫子喂着他们。

  玉官看了几眼，再往地上一看。啧了一声，“是布谷鸟。”