��攥住剑柄，凝眉道，“大丈夫生于世间自当有所作为，我宁要短痛不要长痛！”

  荀攸见他这般决绝，已无法撼动他出兵的打算，只好点了点头道：“明公若是坚决出兵，在下也不阻拦。若是能破张绣固然是好，但若是迁延日久战事不利，还望明公早日回师以防北地之变故。”

  于是曹操决然道：“好！我这就传令，调遣兵马十日后许下典兵，南下直捣穰县！”

  曹操一声令下，紧张的战前准备又开始了。各营将官调配军卒，典农中郎将任峻准备粮草，夏侯惇把新近选拔的贾信、扈质、史涣、牛盖、蔡杨等将荐入曹操军中效力。又逢喜讯传来，骑都尉徐晃扫灭卷县、原武等地余寇。而坐困河东的白波军也因与匈奴离心日渐衰败，其首领李乐病死、胡才被部下谋害，至此白波军解体，逐鹿天下的势力又少了一支。曹操即刻加封徐晃为裨将军，招致麾下听用。

  曹操再次讨伐张绣。经过前次征战，南阳大部分县城已归入朝廷管辖，张绣仅保有穰县一城，兵马不过数千，粮草全靠刘表周济。以这样微弱的实力，莫说阻挡朝廷大军前进，能不能守住城池还未可知。可是张绣恒定一颗心，不逃不降就在穰县深沟高垒以待曹军。

  曹操督率大军长驱直入，不过数日工夫便至穰县，将城池围了个水泄不通，他把部下兵马分作数队，日夜攻城不给张绣喘息余地。那张绣、贾诩也真了得，在缺兵少粮的情势下，仅凭城池之险奋死抵抗。搭云梯、射火箭、挖地道、造冲车，无论曹操使出何种高招，他们总能巧妙应对。这一场攻城对持，自三月打到六月，曹军仍然不能攻克城池，士气渐渐低落。

  曹操心绪烦乱，召集军师、祭酒商议下一步的对策，荀攸、郭嘉力劝他快些收兵。曹操依旧不肯道：“我师虽靡，制彼则有余。穰县几经战乱，城内殊无百姓，张绣兵士大损，还靠何人为他坚守？再者其城池破损粮草将尽，西凉武士本以骑射驰名天下，如今他们连马匹都杀了充饥，还能支撑几日？”

  荀攸皱眉道：“明公此言不假，然困兽犹斗，彼为坚守吾为仰攻，纵敌已疲乏，咱们杀敌一千自损八百，军士疲乏日后又当如何呢？”

  “小疾不医养成大患，今日不除张绣，日后决战河朔，必然掣肘于后。”曹操心中忌惮的还是袁绍。

  郭嘉站起身来，未曾讲话先施一礼道：“恕在下直言，明公与张绣本非仇敌，皆误于意气之争。与其说张绣胸怀割据之志，还不如说他是故意跟咱们赌气，在下看您……您也有几分赌气的意思。”说着他低着脑袋，上翻眼皮瞅着曹操。

  曹操闻听此言扑哧一笑，郭嘉确是能洞悉上意。不过曹操还是摆了摆手道：“事已至此唯有一战，既然来打了就要打到底。”

  郭嘉直起身道：“如今张绣兵势颓败，已不能再掀风浪，且容他坐守此间又能如何？即便咱们拿下穰县枭首张绣，所得不过是废城一座、残兵数百，可谓得不偿失啊……况且刘表近在襄阳，倘若起兵则先前修好之功尽弃，连此危城亦不能得。”

  曹操不以为然道：“襄阳与穰县近在咫尺，若是骑兵急进，朝出襄阳日落便可来至此间。我围城三月有余，倘若刘表有意救张绣，此刻就是十仗也都打完了，岂能拖到现在仍无动静？放心吧，刘景升已无意前来……”

  他这话还未落音，突见贴身侍卫王必未打招呼便闯进帐来，抱拳拱手道：“启禀主公，有斥候来报，刘表起兵一万救援张绣，大队已出襄阳！”荆州牧刘表本无征战天下之心，只愿坐守荆州为霸一方，助张绣立足南阳也只不过是借为阻挡北方兵锋的屏障。但张绣与曹操结怨连番征战，反倒把刘表拖下�