�不予理睬。坚守了叁个月，城里粮食吃完了，开始杀马吃。马杀完了，开始吃平民百姓。平民百姓吃光了，开始吃军中的老弱病残。军中的老弱病残也吃光了，接下去就该是健壮将士的互相残杀了。无论如何，城是没法再守下去了，所有的将领，除了副将何可纲，都认为只剩下投降一条路了。于是祖大寿长叹一声：“人生岂有不死之理？但为国为家为身，叁者并重。今既尽忠报国，惟惜此身命。”于是杀了誓死不从的何可纲，与皇太极在城外设坛盟誓，算是正式投降了。然后他向皇太极献策，他愿意带一支兵马去锦州，在城里当内应，皇太极满心欢喜。但祖大寿进锦州城后就抵抗清军。皇太极恼羞成怒，两次御驾亲征攻打锦州、宁远，都无功而返。祖大寿又为明朝守了十年的城，直到崇祯十四年四月，清兵再次倾国而来包围锦州城。这一次整整围了一年，洪承畴的十四万援军在松山被击溃，洪承畴投降；祖大寿粮尽援绝，城中又开始人吃人，只好再次投降。这样的情况下，皇太极仍没有杀他。只是没给他部队，没再重用他了。史书中记载他投降以后的唯一事迹，是曾经写信劝他的外甥吴三桂投降。吴三桂当时还没有“冲冠一怒为红颜”，这种劝降信自然毫无作用。祖大寿平平安安地活到了顺治十叁年，老死。可以说征战天下的战略就是重用人才的战略。精明的皇太极知道，对付骁勇善战、铁骨铮铮的祖大寿光用强攻不行，还要辅以强大的政治攻势、人情攻势。

  1631年（崇祯四年）皇太极率大军包围大凌河城，祖大寿弹尽粮绝，在要求皇太极对天宣誓，不杀将吏兵民之后，他开城投降。皇太极赏赐他自己用的狐皮帽子、貂皮袍子、金玲珑皮腰带、白马、雕鞍等等，没想到祖大寿觅机跑到锦州，又把锦州死守起来，令皇太极奈何他不得。即便如此，皇太极仍旧为了收服祖大寿而继续努力，他先派人搜捕居住在永平三十里村的祖大寿的族人软禁起来，但待遇相当优厚。起用祖大寿的旧部担任汉人“承政”（尚书），其中包括祖大寿的儿子祖泽洪，过房侄儿祖泽润、养子祖可法等等（他们是在大凌河城投降之后，未随祖大寿逃到锦州的明臣、明将）。1642年（崇祯十五年）祖大寿扼守的锦州再次弹尽粮绝，甚至开始发生人吃人的惨剧时，他才第二次归降。皇太极封祖大寿为汉军正黄旗总兵，希望他能够为己效力，可直到1656年（顺治13年）病逝，除了给自己的外甥吴三桂写过一封不咸不淡的劝降信，史书再难找祖大寿的“汉奸”记录。对于清一方而言，祖大寿不但是双手沾满了八旗将士鲜血的刽子手，还是背信弃义的小人，如此待遇可谓厚道之极。

  时局的颓废、皇帝的不信任、主帅的无辜被杀、援军的覆灭、族人的被擒、城内的弹尽粮绝，甚至敌手的大度像一道道绳索缚住了祖大寿的身心，终于形成一张大网，使他动弹不得，剩下的只有自杀或投降了。如果当时祖大寿把宝剑横在脖子上一抹，历史对他的评论就是另一番模样了。我们无法确切知道祖大寿当时选择投降的理由，是觉得为崇祯殉节不值，还是这位往来于刀剑锋镝中的老将最后了一个“死”字，抑或是怕清军加害他的族人或者城中百姓？不知道。但有一条可以肯定，他不是为了个人的荣华富贵，他一直活到顺治十三年才病逝，上天给了他长达十五年的“造孽”时间，只消他调转枪口，向自己的同胞屠刀一挥，荣华富贵就来了，可是他没有做。可以说，祖大寿投降时的心理是相当复杂的。

  与同时代的降将贰臣相比，祖大寿起码有几点是值得肯定的。第一，祖大寿的两次降清都是在孤立无援，弹尽粮绝、发生人吃人的惨剧的条件下要求皇太极对天宣誓，不杀将吏兵民之后，才开城投降。在个人名节至上，视百姓如草芥的年代，祖大寿的对于百姓的体恤是难得的。第二，他没有做清朝之鹰犬，如果狠下心来，如洪承畴、吴三桂流，向自己的明朝旧主和农民军开刀，以祖大寿的强悍，最起码强于耿仲明、孔有德、尚可喜，像他们一样封