�烈。建安元年，游于许都（今河南许昌），时许都新建，士大夫云集，祢衡以才气著称于时。在朝中为官的另一名士孔融对祢衡极为推崇，屡屡向曹称述其才，并上疏举荐。曹于是想召见祢衡，但祢衡素来厌恶曹，称病不见，并私下对曹屡加微词。曹心中怨恨，但因祢衡才名世，不愿意落杀士之名，于是将祢衡举荐给荆州牧刘表。刘表以敬贤礼士著称，待祢衡甚厚。不久，祢衡又因轻慢得罪刘表，刘表亦不肯落杀士之名，知江夏太守黄祖性情急躁，故意使祢衡去至江夏郡（今湖北云梦）。黄祖起先以礼待之，后终因不堪祢衡当众羞辱，将其杀死。

  建安三年（198），孙策遣正议校尉张纮至许都（今河南许昌）进献方物，曹为抚慰孙策，表其为讨逆将军，进封吴侯。又将侄女许配与孙策之弟孙匡，并为子曹彰娶孙策族兄孙贲之女为妇，礼辟孙策之弟孙权、孙翊，又以张纮为侍御史，留在许都。

  这一年，发生的事情太多，一年的时间很快过去了，转眼已是建安四年。新年一始，曹率大军进临黄河，派大将史涣、曹洪攻取河内郡（今河南武陟西南）。此前，原河内部将杨日太守张杨被杀死，中将眭固又将杨日杀死，归附袁绍，驻军于射犬（今河南沁阳东北）。史涣、曹仁渡攻击射犬，斩杀眭固。曹随即亲率大军过黄河，围攻射犬。原河内长史薛洪等投降。河内“南拒虎牢之险，北倚在行之固”是黄北岸一战略要地。曹任命魏种为河内太守，以控制这一战略要地。

  建安四年（199）夏，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，准备南攻许都（今河南许昌），消灭曹。袁绍谋士沮授认为己方师出连年，刚刚消灭黄巾余孽，百姓疲敝，仓库空虚，不易动，劝袁绍与民休息，劝课农桑，对曹采取缓图之的策略。他说：现在可以先遣使将攻灭黄巾余孽事献捷天子，如不能通，再上表奏曹阻我朝奉天子，然后进军黎阳（今河南浚县东，为黄河北岸古津渡口），修造舟船器械，同时分遣骑数股扰曹，使其不得安，然后攻之，可以逸待劳，平定曹。这是万全之策。另谋士郭图、审配以为，兵法上说人数超过对方十倍以上便可包围对方，超过五倍就可进攻，与敌人人数相等便可与其决战。现在以袁绍的神武，率冀、并二州州精兵攻伐曹，易如反掌，用不着拖延。沮授又说：曹奉天子以令天下，现我大军南伐，师出无名，而且曹法令声明，士卒精锐、非黄巾余孽可比。我看恐怕不行。郭图、审配又说：现我兵精将强，正是消灭曹大好时机，应该见机知变，不应固执以求万全之策。袁绍听了谋士们的争论，认为郭图等人所说正确，决定马上进攻曹。

  建安四年夏，袁绍准备率领大军南征的消息传到许都（今河南许昌），许都诸将都以袁绍大难敌。曹却认为，袁绍为人志大而智小，色厉而胆薄，兵多却指挥不明，将骑而政令不一，虽然兵多粮足，正好为我所用。于是预作部署准备迎战。八月，曹进军黎阳，派在青州有潜在影响的臧霸进攻入青州北部（原来的青州是曹与袁绍平分南北），占领齐（今山东临淄区）、北海（今山东寿东南）等地，以巩固右翼，防止袁绍军队从东面夹击，又命大将于禁屯军黄河南岸，临视袁绍动静。九月，曹返回许都，分兵扼守官渡（今河南中牟东北）为许都北面的咽喉要道，准备迎战袁绍。

  这些消息，身为秦王，自然知晓，所以薛礼在一个月前就开始了准备，薛礼同时也修书一封与曹，约定薛礼于曹一起出兵平定袁绍，之后，薛礼占据并州、曹占据冀州，两人平分袁绍的领地。曹对于薛礼的信函，与钟毓以及陈到等人商议了一下，皆认为，如今袁绍拥有280万，如果没有玄甲军的援助，凭借曹一人之力，那是不可能的。所以曹也同意两家分袁绍。但是钟毓又提醒曹要防备薛礼出尔反尔，在平定了袁绍之后，不肯把冀州给与曹，到时候，两家必然会于一战。曹深以为然，所以也准备了后招以免薛礼出尔反尔。

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