是他的良心，不过，你们倒替他想想，从我们门户人家里，娶个正堂夫人回去，像话吗？”

  “那也没有什么不像话。”假母答道，“唐朝就有这样的故事。”

  那是指李娃封为“汧国夫人”的传奇，小红当然知道。“话不是这么说，从前是从前，现在是现在，我要替他着想，如果一说出去沸沸扬扬当笑话讲，岂不是害了他的官声？”小红又说，“做官的人私德有亏，御史老爷是可以参的。不明内情的人说他荒唐，不顾朝廷的体面，娶门户人家出身的为妻，那岂不是害了他？”

  “害了新贵人，就是害了姑娘自己。”

  “莺儿这话说得对！”小红大为点头，“得意不可忘形，我想，只有悄悄儿卸了‘牌子’，寻个清静地方，安安稳稳等他三年。”

  “随你，随你！”假母是忠厚人，“我也搬开钓鱼巷。不管他肯不肯认我当丈母娘，我总不能再干这一行，坍他的台。”

  于是小红的假母托词厌向风尘中讨生活，结束门户，带着小红、莺儿，搬到苏州去住。同时写信告诉了陈銮，说是杜门谢客，专等花轿。信中又说，还有些积蓄，办喜事也够了，只要能够请假，盼他早为她定下名分。

  8

  “连中三元”“五子登科”的瑞兆，对皇帝来说，并不能替他带来好运，就在这年七月二十五日，因为中风在热河行宫暴崩。

  事起仓促，找不到储藏嗣君御名的“金匮”——清朝从雍正夺嫡以后，虽保持着东宫僚属的“詹事府”，却已不立东宫，继位之君由皇帝事先慎重选定，亲笔书名，藏入一个等于金匮玉匣的盒子中，严密封固，置在乾清宫“正大光明”这块匾额后面。皇帝崩在行在，而“金匮”则在京师，专差去取却不曾找到，最后是在一个小太监身上发现的，打开来一看，是传位皇二子旻宁。同时已成为皇太后的钮祜禄氏，亦特遣侍卫到行在传宣懿旨，说大行皇帝生前曾口传密谕：皇二子仁孝恭俭，将来当继大位。于是皇二子嗣位，定年号为“道光”。

  新君嗣位，照定制必开恩科，即道光元年辛巳乡试，而陈銮不曾奉派为考官。下一年壬午乡试本科，他奉派为浙江的副主考。恩命下达当天，陈銮派了一个在京里所用、极其干练的长班孙贵，拿着他的信，专程赶到苏州去见小红，说是奉派主试浙江，皇命在身，关防严密，不能顺道相访。试差完毕，回京复命时，决定在苏州逗留一天，聊倾相思。

  哪知孙贵中道迎候，带来了一个令人惊忧而奇怪的消息：小红不在苏州了，迁到什么地方无人知道。

  “这就不可解了！”陈銮忧心忡忡地说，“就要搬家，也该告诉我啊！”

  “说不定是错过了。”孙贵这样说，“搬得不多几时，写信到京里。老爷出京了，自然不晓得。”

  “这话不错！”陈銮略微放了些心，赶紧写信回京——他住在湖广会馆，托会馆的执事查问，如有苏州的来信，请他赶紧加封交驿差递到浙江巡抚衙门转交。

  真正令人不安的消息到了。湖广会馆回信，斩钉截铁地说，没有什么苏州的信；如果有，不必嘱咐，就会转递。会馆这种事办得多了，绝无差错。

  为此，陈銮在闱中心神不定，度日如年，好不容易出了闱，跟正主考、工部侍郎顾皋商量，打算亲自到苏州去一趟。顾皋同情他的遭遇，答应了他。

  “老爷！”就在他摒挡行李，将要上船时，孙贵来报，“有位胡老爷来拜！”

  拿过名帖一看，是胡应山。�